Nathan Zecks Mazvazva, un agricultor de 25 años en Zimbabwe, se encuentra en su campo de caña de azúcar, maravillado por un reciente ahorro del 60% en los costos de riego.
Y la caña de azúcar es solo parte de la propiedad de Mazvazva en Zimbabwe. Posee casi 500 acres, cultivando judías verdes a pimientos verdes. En pocas palabras, la tecnología, más específicamente, los drones, está haciendo que su medio de vida sea más rentable.
«Los costos anuales en riego tradicional ascienden a $ 40,000 y 100,000 litros de agua para regar un acre de caña de azúcar», dice Mazvazva. «Con el riego por drones, hemos reducido los costos a $ 24,000».
Un sistema de riego tradicional para dicha superficie normalmente requiere tuberías y aspersores. Pero los drones eliminan esas necesidades, transportando agua desde una presa cercana directamente a los cultivos de Mazvazva.
Además, el riego con drones causa menos derrame de agua. De hecho, el riego selectivo de cultivos es especialmente útil cuando las sequías estacionales reducen las fuentes de agua.
Durante la última década, los patrones climáticos en algunas partes del mundo se han vuelto cada vez más hostiles para los agricultores. Los períodos secos anormales son más frecuentes, especialmente en la región de Mazvazva.
El Programa Mundial de Alimentos y las Naciones Unidas citan números preocupantes sobre las sequías. Se dice que tales períodos secos provocan que 45 millones de personas en el sur de África enfrenten escasez de alimentos. Los países más afectados son Zambia, Mozambique, Malawi y Zimbabwe.
«Los pozos eran caros y poco confiables … pedir agua era caro», dice Mazvazva. «Con menos lluvia, drenar nuestro embalse no era una opción viable, por lo que tuvimos que improvisar».
Mazvazva escuchó por primera vez sobre la tecnología de riego con drones a fines del año pasado, de una startup tecnológica local llamada Iris Water. Poco después, compró dos drones para él granjas.
“Cada dron puede transportar 15 litros de agua y pesticidas. La pulverización eficiente puede cubrir 37 acres en 30 minutos, gracias a la distribución precisa de líquido «, dice Mazvazva. «Con el riego tradicional, la mayor parte del agua entra en la capa superior del suelo y se filtra hasta la roca madre subyacente».
Eddie Dube, también en sus 20 años, es agricultor en la cuarta ciudad más grande de Zimbabwe, Mutare; posee casi 25 acres. Luchando con el riego tradicional, Dube alquiló drones el otoño pasado, también de Iris Water, para su tabaco, maíz y repollo. Como resultado, ahorró dinero, redujo los derrames y experimentó un aumento del rendimiento del cultivo del 87%.
Nyasha Hambira, fundadora y directora ejecutiva de Iris Water, dice que el dron agrícola de 15 litros de su compañía cuesta $ 4,000, impuestos incluidos, y que se proporcionan repuestos, garantía, baterías y software. La compañía también produce un dron con capacidad de 10 litros por $ 3,500.
La mayoría de los agricultores en Zimbabwe son comunales, no comerciales. Eso significa que el riego con drones puede representar una propuesta costosa para tales granjas grupales.
Más allá de las finanzas, un desafío clave del uso de drones en Zimbabwe son las estrictas regulaciones debido a preocupaciones de seguridad. Por ejemplo, en 2016, la Autoridad de Aviación Civil de Zimbabwe (CAAZ) elaboró 31 páginas de legislación, tituladas «Regulaciones para aeronaves pilotadas a distancia» (RPA) y sistemas de vehículos aéreos no tripulados (UAVS) «.
Dichas regulaciones más estrictas requieren una licencia de piloto remoto para volar drones, independientemente de su propósito, junto con muchos más requisitos. Sin embargo, el viceministro de agricultura de Zimbabwe, Vangelis Haritatos, no respondió a las preguntas de Zenger sobre los motivos de las regulaciones.
Si bien el uso de drones está limitado por las preocupaciones de seguridad y privacidad de los gobiernos regionales, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Unión Internacional de Telecomunicaciones los están promoviendo, especialmente en medio del cambio climático. En 2018, los dos produjeron informes sobre la producción de cultivos; ambas organizaciones consideraron que los drones son ideales para lo que se denomina «agricultura de precisión».
«Al apoyar la agricultura de precisión, los drones pueden realizar análisis de salud del suelo, controlar la salud de los cultivos, ayudar a planificar los horarios de riego, aplicar fertilizantes, estimar los datos de rendimiento y proporcionar datos valiosos para el análisis del clima», se lee en una sección del informe. «Los datos recopilados a través de drones, combinados con otras fuentes de datos y soluciones analíticas, proporcionan información procesable».
Los agricultores se enfrentan a desafíos cada vez mayores en sus esfuerzos por combatir el hambre en el mundo. La FAO y la UIT concluyen que los drones son una solución alternativa útil para los agricultores. Ahora, dicen los agricultores en áreas como Zimbabwe, los gobiernos deben reconocer esto y hacer lo que puedan para apoyar las manos que los alimentan.
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